Ilustración: Ben Hickey
13 de agosto de
2026 The Economist
LA gran sorpresa
económica de la guerra con Irán ha sido que los precios del petróleo se han
mantenido relativamente contenidos incluso con el Estrecho de Ormuz
prácticamente cerrado. Cinco meses después del inicio de la guerra, el crudo
Brent sigue siendo aproximadamente 40 dólares por debajo del máximo intradía de
126 dólares por barril que alcanzó el 30 de abril; Durante un tiempo incluso
hubo un "mini-excedente" de crudo. Como resultado, los conductores e
importadores de petróleo aún no se han enfrentado a una grave crisis. Y—aunque
pueda parecer difícil de creer—Irán ha tenido menos influencia sobre el
presidente Donald Trump de lo que podría haber tenido. Por el respiro, el mundo
puede agradecer a China.
Cuando Irán
empezó a apuntar con sus drones y misiles a los petroleros que cruzaban el
estrecho, 14 millones de barriles diarios (b/d) de crudo—aproximadamente una
quinta parte de la producción mundial—corrían el riesgo de quedar atrapados en
el Golfo. Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) pronto redirigieron
unos 5 millones de barridos por día a través de oleoductos. Los lanzamientos de
acciones estratégicas de países ricos, incluidos Estados Unidos y Japón,
cubrieron otro segmento. Pero el mayor amortiguador ha sido la casi
mitad de las importaciones chinas de crudo, hasta 5,5 millones de b/d.
Reducir las importaciones chinas ha sido una hazaña de ingeniería estatal,
lograda liberando stocks, restringiendo las exportaciones y gestionando la
demanda.
Profundiza
Es preocupante
cuando los gobernantes autocráticos de China tienen un control tan firme sobre
cualquier mercado. A menudo utilizan su influencia en la economía global —desde
ser el mayor importador de cebada hasta refinar más elementos de tierras raras
que nadie— para intimidar a los críticos e imponer costes a los países que les
molestan. Sin embargo, la guerra contra Irán ha demostrado que los consumidores
de petróleo pueden beneficiarse cuando los grandes compradores ejercen su poder
de mercado.
Durante décadas,
el rey de los mercados petroleros ha sido la Organización de los Países
Exportadores de Petróleo (OPEP). Junto con sus aliados, entre los que se
encuentra Rusia, el cártel controlaba alrededor de la mitad de la producción
mundial de crudo antes de la guerra. La OPEP suele intentar mantener
los precios artificialmente altos acordando cuotas restrictivas de producción,
a menudo coordinando recortes de producción (aunque en ocasiones ha hecho lo
contrario, permitiendo que Arabia Saudí inunde el mercado para intentar eliminar
a sus rivales, especialmente a la esquisto estadounidense). La manipulación del
mercado por parte del cártel es como un impuesto sobre la economía global. Las
estimaciones del daño económico que causa oscilan entre 1970 y 2014 (o el 0,15%
del PIB mundial anual) van desde bastante modestos hasta unos considerables 5,7
billones de dólares (o el 0,15% del PIB mundial anual).
La estrategia
petrolera de China, en cambio, ha resultado útil este año. Su acumulación de
grandes existencias cuando los precios eran bajos habría impuesto un pequeño
coste a la economía global de la época. Pero frenar los picos de precios es
igualmente beneficioso. Si China acaba suavizando picos y bajones de precios,
podría facilitar la planificación de inversiones en nuevas fuentes de
suministro. Intentar comprar barato y vender caro puede salir mal, como sabe
cualquier especulador. Por suerte, es China quien asume ese riesgo, y los
costes de almacenamiento.
El equilibrio de
poder en los mercados petroleros podría cambiar de nuevo. Durante un tiempo,
una vez que la crisis del Golfo se calme, podría haber un
"superexceso" de crudo, que se pronosticó originalmente para 2026.
La OPEP también será más débil que antes de la guerra. Los EAU,
que antes eran su tercer mayor productor, abandonaron el cártel en mayo, y
otros miembros están deseando extraer más bombas.
Un negocio
resbaladizo
Sin embargo, con
el tiempo la oferta de petróleo podría contraerse más rápido que la demanda, y
el papel de China en la influencia de este último podría reducirse. Cada dos
años, a medida que los campos petrolíferos se agotan, el mundo pierde el
suministro de crudo equivalente a una Arabia Saudí. A nivel global, la
inversión es insuficiente para reemplazar esos barriles más allá de 2030. Esto
podría inclinar la balanza de poder de nuevo a favor del cártel, porque los
gigantes estatales del Golfo están entre los pocos que aún invierten en
proyectos ambiciosos y nuevos. Su cuota de oferta aumentará. Al mismo tiempo,
la demanda de China podría caer debido a la electrificación progresiva de su
economía. Podría juzgar que necesita menos reservas. Si es así, comprará menos
durante los excesos y reducirá las importaciones en menos barriles durante una
crisis, lo que significa que ya no absorbe tanto impacto en el precio del
petróleo.
China ha
protegido los mercados petrolíferos de los efectos de la guerra con Irán por
puro interés propio. Sus controles de exportación han dejado el diésel, la
gasolina y el queroseno en una oferta mucho menor de lo que normalmente
tendrían al precio actual del petróleo crudo. También mantiene escasa la
información sobre sus acciones, por lo que Estados Unidos y otros no saben
cuánto tiempo podrían resistir sanciones o guerras. Eso hace que el mercado
petrolero sea más difícil de anticipar.
Pero las
consecuencias de sus intervenciones han hecho ganar tiempo a otros importadores
de petróleo. Deberían utilizarlo para diversificar sus fuentes de suministro y
reducir su consumo de petróleo. La forma más sencilla de evitar la dependencia
de cualquier régimen autocrático es necesitar menos la sustancia negra desde el
principio.